HIV, insan bağışıklık sistemi üzerinde baskı oluşturan ve ilerleyen dönemde insan bağışıklık sistem yetersizliği olarak isimlendirilen AIDS adlı hastalığın etkenidir.
HIV, retrovirüs içerisinde yer alan ve genetik materyal olarak RNA taşıyan bir virüstür. Vücuda girdikten sonra hücre üzerindeki CD4 yapısını tanıyarak hücreye bağlanır. Sonrasında hücre içerisinde kendi RNA’sını yollayarak çeşitli enzimler aracılığı ile RNA’sını DNA’YA dönüştürerek enfekte ettiği bireylerde çoğalır ve diğer hücrelere yayılır.